Cómo destetar un potro: la nueva investigación pide ir despacio

Cómo destetar un potro: la respuesta corta

Para destetar un potro con el menor estrés posible, hazlo de forma gradual y en compañía: que yegua y potro se acostumbren a estar separados a lo largo de días o semanas, que al principio puedan verse, oírse y olerse, y que el potro se quede con potros conocidos o con un caballo mayor y tranquilo. Nunca encierres a un potro solo en una caballeriza para que se le pase.

Ese consejo acaba de recibir un nuevo respaldo. El 10 de octubre de 2026, la revista británica Horse & Hound informó sobre un estudio de la Universidad de Nottingham que pide cambiar con urgencia cómo y cuándo se destetan los potros, justo cuando arranca la temporada de destete de otoño en muchos criaderos del hemisferio norte.

Qué encontró el nuevo estudio de Nottingham

El artículo, titulado Stable Beginnings: A call to transform methods of weaning horses, salió en 2026 en el Journal of Equine Veterinary Science (artículo 106148). Lo firman Joanne Dwyer, Sarah Freeman, Brad Hill y Amanda Roshier, de la Escuela de Medicina y Ciencia Veterinaria de Nottingham.

Los investigadores mostraron a profesionales del bienestar animal, la mayoría de organizaciones benéficas equinas del Reino Unido, videos de distintos métodos de destete y una tabla de señales de bienestar. Después grabaron sus conversaciones y analizaron los temas que surgieron.

Lo principal:

• Todos coincidieron en que el destete brusco y en aislamiento perjudica el bienestar inmediato de la yegua y del potro.
• También coincidieron en que puede dejar problemas psicológicos a largo plazo.
• Los autores proponen pasar a un destete gradual, social y menos estresante, impulsado por la educación y por compradores que valoren caballos con buenas experiencias tempranas.
• Los obstáculos que señalan son la tradición y la falta de información en el mundo del caballo.

Cuánto peso darle

Es un estudio cualitativo y pequeño, con cinco participantes. Recoge la opinión de expertos; no midió hormonas del estrés ni siguió a los potros durante años.

Aun así, coincide con datos más duros. Un estudio francés de 2018, publicado en Psychoneuroendocrinology, comparó 16 parejas de yegua y potro destetadas de golpe con 18 parejas que antes se habituaron a la separación a través de una cerca durante un mes. Los potros destetados de forma progresiva relincharon y trotaron menos, tuvieron menos cortisol el día del destete y fueron más curiosos y menos miedosos durante al menos tres meses.

Destete brusco vs. destete gradual: los métodos principales

Así se comparan los métodos más comunes.

Destete brusco

El destete brusco o de golpe consiste en pasar de estar juntos a estar totalmente separados en un solo paso, sin verse, oírse ni olerse. Es rápido y sencillo, y sigue siendo una costumbre muy arraigada en muchos ranchos.

World Horse Welfare lo califica de extremadamente estresante y no lo recomienda. Si aun así se usa, la Extensión de la Universidad Estatal de Oklahoma aconseja al menos no aislar al potro por completo. Eso sí, ponerle un solo compañero de su edad no lo resuelve todo: el estudio de 1990 que cita Oklahoma State encontró más señales de estrés en los potros destetados en pareja que en los destetados solos, quizá por la agresividad del compañero dominante. Oklahoma State señala que los potros acompañados de caballos adultos tranquilos que no son su madre muestran menos estrés.

Destete junto a la cerca

En este método, la yegua y el potro quedan en potreros o caballerizas contiguos que comparten una cerca segura. Pueden verse, oírse y olerse, pero el potro no puede mamar.

Después de varios días a una semana, la yegua se lleva fuera de su vista. Según Oklahoma State, tener a la madre al lado esos primeros días le da al potro parte de su seguridad.

La cerca es lo más importante. Usa tablas firmes o malla para caballos bien tensa, nunca alambre de púas ni hilos sueltos, y revisa que no haya huecos donde pueda atorarse un casco o la cabeza.

Destete gradual en grupo con caballo niñera

Si hay varios potros, lo más suave suele ser dejarlos juntos en el potrero que ya conocen y retirar a las yeguas de una o dos a la vez. Oklahoma State indica que los potros que se quedan en su entorno con compañeros de edad y tamaño parecidos muestran menos estrés.

Sumar un adulto tranquilo que no sea la madre ayuda todavía más. Investigaciones citadas por Oklahoma State encontraron que los potros acompañados de caballos mayores tolerantes tenían menos cortisol, relinchaban menos y eran menos agresivos que los destetados solo con otros potros.

World Horse Welfare describe una versión por etapas: yeguas y potros en potreros vecinos, un poco más de tiempo y distancia cada día, luego separados por un camino y al final en un potrero detrás de un seto.

Ojo con las separaciones cortas

No todos los estudios coinciden en los detalles. Oklahoma State advierte que separar por ratos sin ningún contacto y luego volver a juntarlos no ayudó en algunas investigaciones y hasta puede sensibilizar al potro.

Lo que repiten todas las fuentes: primero mantener el contacto y luego sumar distancia de forma constante. No andes juntando y separando al potro una y otra vez.

Por qué no se recomienda destetar a un potro solo

El caballo es animal de manada, y la seguridad del potro depende de su madre y de su grupo. Quitarle las dos cosas a la vez suma dos golpes fuertes.

Según World Horse Welfare, un destete estresante puede aumentar el riesgo de lesiones, enfermedades y pérdida de peso. También se ha relacionado con estereotipias como morder el pesebre, tragar aire, dar vueltas en la caballeriza o el baile del oso.

Oklahoma State agrega que los potros destetados en grupo en el potrero desarrollaron menos estereotipias con el tiempo que los destetados en caballerizas, solos o en pareja. Además, un potro desesperado puede correr junto a la cerca, y Oklahoma State advierte que los potros nerviosos se lastiman fácilmente con salientes como los comederos o al atorarse una pata en cualquier hueco más ancho que un casco.

¿Y los caballos adultos que entran en pánico cuando se quedan solos? Los expertos del estudio de Nottingham creen que el destete brusco y en aislamiento puede dejar problemas psicológicos que duran hasta la edad adulta. Es una relación posible, pero no está demostrada, así que tómala como motivo para tener cuidado, no como diagnóstico. Si tu caballo adulto no soporta quedarse solo, lee nuestra guía sobre el caballo querencioso.

Edad de destete del potro: cuándo es el momento

No hay una edad única, y justamente eso es parte del debate actual.

• Lo habitual: la Extensión de Oklahoma State dice que la mayoría de los sistemas de manejo desteta entre los 4 y los 6 meses.
• En manadas libres: las yeguas destetan solas hacia los 8 o 9 meses, según Oklahoma State, o alrededor del año o más, según World Horse Welfare.
• Enfoque gradual y de bienestar: World Horse Welfare sugiere que el destete gradual puede empezar hacia los 8 a 10 meses.

La edad es solo una parte de la decisión. Mira la salud del potro, si ya come bien forraje y alimento por su cuenta, qué tan apegado está a la yegua y la condición corporal de la madre.

Oklahoma State señala que esperar hasta los 6 meses puede dar un potro más robusto y con menos alteración social que destetarlo antes. Tu veterinario puede recomendar adelantarlo si la yegua está perdiendo demasiada condición o el potro no crece bien.

Plan paso a paso para destetar en familia

De 4 a 8 semanas antes

1. Agenda una revisión veterinaria de la yegua y el potro, y pregunta por el calendario de vacunas y desparasitación para que no coincida con la semana del destete.
2. Enséñale manejo básico: ponerle el cabestro, llevarlo del cabestro, levantarle las patas y cepillarlo mientras sigue al lado de su madre. Nuestras páginas de trabajo en tierra te ayudan.
3. Asegúrate de que coma solo. Los potros acostumbrados a su ración suelen seguir comiendo durante el destete. Pregunta a tu veterinario qué darle y revisa lo básico en nutrición.
4. Recorre las cercas. Arregla huecos, alambres flojos, comederos salientes y cualquier cosa a la altura del casco o la cabeza.
5. Consigue una niñera: una yegua o un caballo castrado mayor, tranquilo y paciente con los potros.

La semana del destete

1. Elige días de clima tranquilo. Evita el calor extremo, las tormentas y la misma semana en que se castra a un potro macho.
2. Mueve a la yegua, no al potro, para que él se quede en su potrero de siempre con sus compañeros.
3. Empieza con contacto a través de una cerca segura o a la vista, y suma distancia con los días.
4. Vigila de cerca, sobre todo las primeras 12 a 24 horas, como aconseja Oklahoma State.
5. Deja agua y forraje disponibles todo el tiempo y fíjate cuánto come y bebe.

Después del destete

• Mide al potro con cinta de peso o tómale fotos cada semana y sigue su estado con nuestra guía de condición corporal.
• Mantén al potro siempre acompañado. Un caballo no debería vivir solo.
• Revisa a diario la ubre de la yegua. La mayoría de las yeguas se calma antes que sus potros.

Estrés del destete en potros: qué es normal y cuándo llamar al veterinario

Algo de protesta es normal. Espera relinchos, idas y vueltas, algo de caminar junto a la cerca y uno o dos días con menos apetito.

Señales a vigilar, según World Horse Welfare y Oklahoma State:

• Relinchos insistentes entre la yegua y el potro
• Correr o caminar sin parar a lo largo de la cerca
• Intentar pasar por debajo o por encima de la cerca
• Estiércol blando o diarrea
• Agresividad hacia otros caballos o hacia las personas
• Comer menos

Si la reacción es extrema o no cede, World Horse Welfare sugiere volver a juntar los grupos e intentarlo cuando los potros sean mayores.

Llama al veterinario si notas

• Que no come o no bebe por más de un día aproximadamente, o señales de deshidratación
• Pérdida de peso o un potro que se ve claramente más flaco
• Cualquier lesión por correr junto a la cerca, sobre todo cortes, hinchazón o cojera
• Signos de cólico: escarbar, revolcarse, mirarse la panza o no hacer estiércol (consulta los síntomas de cólico)
• Diarrea, fiebre, tos o moco nasal, porque un potro estresado puede ser más vulnerable a infecciones
• Que camine sin parar más de uno o dos días sin calmarse
• En la yegua: ubre caliente, dura o dolorosa varios días después del destete, o fiebre

Qué hacer y qué vigilar ahora

El estudio de Nottingham es un llamado a la acción, no un reglamento nuevo. Oklahoma State recuerda que todavía faltan estudios a largo plazo que comparen métodos de destete, así que vendrán más investigaciones y bastante debate entre criadores y veterinarios sobre la edad ideal.

Para tu rancho o criadero esta temporada:

• Elige el destete gradual y acompañado en lugar del brusco y en soledad.
• Prepara desde ya al caballo niñera y arregla las cercas.
• Habla con tu veterinario antes del destete, no después de un problema.

¿Eres nuevo con potros? Empieza por cómo nacen los potros y nuestra guía de cuidados.