Caballos en el arte rupestre: por qué los dibujaban tanto

Qué nos cuentan los caballos en el arte rupestre y qué se encontró en Cataluña

Los caballos en el arte rupestre están entre las imágenes más repetidas de la Edad de Hielo: en un gran estudio de cuevas de Francia y España, casi 3 de cada 10 figuras de animales eran caballos. Nadie sabe con certeza por qué, pero las dos ideas principales son que el caballo salvaje formaba parte de la vida diaria y que tenía un significado especial para quienes lo dibujaban.

El tema volvió a las noticias por una cueva de Tarragona. El 5 de noviembre de 2026, la revista Antiquity publicó un estudio de Josep Maria Vergès y Míriam Salas-Altès, del instituto IPHES-CERCA y la Universitat Rovira i Virgili, que documenta 280 motivos grabados en la Cova de la Font Major, en l'Espluga de Francolí.

De ellos, 55 son figuras de animales: caballos, ciervos, bóvidos, cabras y un oso, un animal que los artistas de la Edad de Hielo casi nunca representaban. El resto son signos, como grupos de líneas paralelas y lazos.

Cova de la Font Major: grabados a la vista de todos

Lo sorprendente es dónde estaba el arte. No se trata de una cueva recién abierta, sino de una cueva turística por la que ha pasado gente durante décadas.

• Dónde: en el sector de las Gatoneres de Cal Palletes, a unos 250 metros de la entrada actual.
• Cuándo se vieron: el 30 de octubre de 2019, durante una campaña arqueológica del IPHES-CERCA.
• Por qué nadie los notó: la entrada principal se reabrió en 1957 y la cueva es ruta turística desde 1993. Las paredes son sobre todo de conglomerado irregular, que se creía poco apto para el arte paleolítico, y algunos visitantes rayaron nombres y fechas encima de las figuras.
• Cómo se hicieron: con incisiones finas, a veces combinadas con raspado, en las capas más blandas de la pared. Los animales miden entre 15 y 45 cm de largo, aproximadamente.
• Un detalle de caballo: uno de los caballos se apoya en un borde natural de la roca, que el artista aprovechó como línea de suelo.

Además, un grabado cuesta más de ver que una pintura. Las líneas son poco profundas y la luz de un frontal dirigida de frente a la pared puede borrarlas.

Antes de 2019 solo se conocían dos figuras rupestres paleolíticas en toda Cataluña. Por número de animales, la Font Major es hoy el tercer conjunto de la fachada mediterránea de la península ibérica, detrás de Ardales y La Pileta, en Andalucía. Estos grabados paleolíticos de Tarragona cambian el mapa.

¿Qué edad tienen los caballos de la Font Major?

La respuesta honesta: todavía no se sabe. Los grabados no tienen datación directa.

Lo que sí está fechado es la presencia humana. Carbones y otros restos muestran que hubo gente dentro de la cueva hace entre unos 41.000 y 26.000 años. El estilo de las figuras sugiere que parte del arte podría ser anterior al Magdaleniense, que empezó hace unos 19.000 años, pero los autores advierten que es pronto para descartar grabados más recientes.

Por eso, un titular sobre «caballos de 41.000 años» dice más de lo que afirma el estudio. Las edades únicas que verás en algunos medios, como 26.000 o 19.000 años, son lecturas de esa misma evidencia indirecta. Las fuentes publicadas tampoco dicen cuántos de los 55 animales son caballos.

Por qué en la Edad de Hielo dibujaban tantos caballos

Los mejores números son del prehistoriador francés Georges Sauvet, que en 2019 analizó más de 4.700 dibujos, pinturas y grabados de Francia y España, de entre unos 30.000 y 12.000 años de antigüedad.

• Los caballos eran casi el 30 % de los animales.
• Más de tres cuartas partes de los sitios tenían al menos un caballo.
• Caballos y bisontes sumaban cerca de la mitad de todos los animales, pero el caballo aparecía con más regularidad.
• La mayoría de los animales mira a la izquierda. Los caballos, casi siempre a la derecha.
• Suelen ser grandes y estar en lugares bien visibles. El mayor que se conoce mide 2,70 metros y está en el techo de la cueva de Rouffignac, en Francia.

¿Por qué el caballo? Estas son las ideas principales, y ninguna está demostrada:

• Estaban en todas partes. Las manadas de caballos salvajes pastaban en los paisajes abiertos de la Europa glacial, y la gente los observaba y los cazaba. Pero el arte no es un menú: en muchos sitios la carne principal era el reno, y aun así el caballo domina las paredes.
• Significaban algo. Sauvet sostiene que el caballo ocupaba un lugar especial en los relatos de esas sociedades. Otros arqueólogos aceptan el patrón, pero dicen que las paredes solas no explican el motivo.
• Los artistas los conocían bien. Las proporciones, las crines, el pelaje y las posturas están dibujados con el ojo de quien pasó la vida mirando manadas. Si te gusta leer el comportamiento del caballo o estudiar su anatomía, usas esa misma habilidad.

Y un dato de calendario: todo este arte es miles de años anterior a la domesticación. Nadie en esas cuevas había montado jamás un caballo.

Cómo eran aquellos caballos salvajes

Los caballos prehistóricos del arte paleolítico son animales compactos y fuertes: cabeza grande, cuello grueso, vientre redondo y una crin corta que se mantiene erguida. Muchos caballos pintados tienen el lomo más oscuro y el vientre claro, y algunos, como los de Ekain, llevan rayas en las patas.

El animal vivo que más se les parece es el caballo de Przewalski, el caballo salvaje de Asia Central, con la misma crin erguida, pelaje bayo y cuerpo robusto. Se parece, pero no es el mismo animal: los caballos de la Europa glacial eran poblaciones salvajes distintas. Puedes leer sobre su regreso en nuestra nota de los potros de caballo de Przewalski en Kazajistán.

La ciencia también revisó los colores. Un estudio de 2011 en PNAS leyó los genes del pelaje en restos de 31 caballos anteriores a la domesticación, desde el final de la Edad de Hielo hasta la Edad del Cobre. Encontró 18 castaños, 7 negros y 6 con una variante asociada al moteado tipo leopardo.

Es decir, los caballos castaños, negros y moteados de las paredes corresponden a pelajes que existieron de verdad. En nuestra guía de colores y marcas explicamos cómo funcionan esos pelajes en los caballos de hoy.

Pinturas rupestres de caballos famosas: Lascaux, Altamira y más

Los caballos de Lascaux y Altamira son los más conocidos, pero no los únicos. Casi todas las cuevas originales están cerradas para protegerlas, así que lo que se visita es una réplica.

Altamira, Ekain y Tito Bustillo forman parte de la misma declaración de Patrimonio Mundial de la UNESCO, dedicada al arte rupestre paleolítico del norte de España. Chauvet está en la lista del Patrimonio Mundial desde 2014.

Cómo se fechan los grabados

Una pintura hecha con carbón contiene carbono, así que una muestra diminuta se puede fechar por radiocarbono. Así se obtuvieron las edades de los dibujos negros de Chauvet. Un grabado, en cambio, es solo un surco en la roca: no hay nada dentro que medir.

Por eso los arqueólogos combinan pistas:

1. Costras encima. Si sobre una línea creció una capa de calcita, la datación por series de uranio de esa costra da una edad mínima para el arte que quedó debajo. En Altamira, una costra sobre un gran caballo rojo se formó hace unos 22.000 años, así que el caballo tiene al menos esa edad y podría ser más antiguo. El equipo de la Font Major dice que al menos una figura animal podría permitirlo más adelante.
2. Lo que hay en el suelo. Carbones, herramientas y huesos fechan las visitas a la cueva, no el arte. De ahí salen los 41.000-26.000 años de la Font Major.
3. El estilo. La forma de dibujar cabezas y patas se compara con arte de edad conocida en otros sitios. En la Font Major, esos detalles encajan con fases anteriores al Magdaleniense.
4. Las capas. Cuando una figura corta a otra, la de encima es más reciente.

Por eso un estudio serio da un rango y un «probablemente», no una fecha única.

Dónde ver caballos rupestres en familia y qué seguir

Primero, una advertencia sobre la Font Major. La cueva ofrece visitas guiadas, pero su web oficial indica que la galería de los grabados no se puede visitar: las figuras están hechas sobre sedimento blando, en una zona pequeña y de difícil acceso, y el paso está limitado para protegerlas. No planees el viaje esperando ver los caballos.

Para una salida familiar dedicada al arte de la Edad de Hielo:

• Elige una réplica. Lascaux IV, Grotte Chauvet 2, el Museo de Altamira y Ekainberri son copias a tamaño real pensadas para todas las edades.
• Reserva con tiempo. Casi todas funcionan con entradas por horario y las vacaciones escolares se llenan. Revisa precios y horarios en la web oficial de cada sitio antes de viajar.
• Pregunta por las cuevas originales. Las pocas que reciben visitantes limitan los grupos y la temporada, y pueden pedir una edad mínima.
• Lleva abrigo. Las cuevas y las réplicas son frescas y húmedas incluso en verano. Chaqueta y calzado cerrado.
• Mira, pero no toques. Los nombres rayados sobre las figuras de la Font Major muestran lo fácil que es dañar este arte.
• Pruébalo en casa. Pide a los niños que dibujen un caballo de memoria y compáralo con una foto de un caballo de Przewalski. Hay más para explorar en nuestros datos curiosos de caballos para niños y en la sección de Niños.

Qué seguir en la Font Major:

• Una primera datación directa, si se logra medir una costra de calcita sobre alguna figura.
• El resto del estudio: los autores indican que el análisis completo de los 280 motivos sigue en marcha y podría aclarar el reparto por especies.
• Más arte. Algunas galerías están rellenas de sedimento y podrían guardar otros grabados.

Si quieres ir todavía más atrás en el tiempo, conoce a un pariente mucho más antiguo en nuestra nota sobre el Hipparion, el caballo de tres dedos, o recorre las razas de hoy.