Hipparion, caballo de tres dedos: sus dientes y el clima de España

Hipparion, el caballo de tres dedos que hoy es noticia

El Hipparion, caballo de tres dedos ya extinto, vivió en el centro de España hace unos 9 millones de años y era pariente lejano de los caballos de hoy. Este 26 de octubre de 2026, un equipo de científicos contó que sus dientes fósiles funcionan como un diario: guardan pistas de cómo eran el verano y el invierno de aquella época.

El estudio lo dirigió la Universidad Complutense de Madrid (UCM), junto con el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Instituto de Geociencias (IGEO, CSIC-UCM) y la Universidad del Algarve, en Portugal. Se publicó en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

La idea principal, en palabras sencillas: en unos 500.000 años, las estaciones del centro de la península ibérica se volvieron mucho más diferentes entre sí.

Lo que descubrieron, en cuatro puntos

• Analizaron 141 muestras de esmalte tomadas de 11 dientes de Hipparion.
• Los dientes salieron de dos yacimientos: Los Valles de Fuentidueña (Segovia) y Batallones-10 (Madrid).
• Todos los dientes muestran el ritmo de las estaciones, pero en los más antiguos la señal sube y baja menos. En los más recientes, sube y baja mucho más: estaciones más marcadas.
• La comida casi no cambió: comían sobre todo plantas C3, típicas de bosques abiertos y praderas.

¿Qué era el Hipparion? Un primo, no un abuelo

Imagina un caballo del tamaño de un poni grande. Un esqueleto de Hipparion que se exhibe en un museo de la Comunidad de Madrid mide unos 135 cm a la cruz.

Lo más curioso son sus patas. Cada una tenía tres dedos: uno grande en el centro, con un casco que cargaba casi todo el peso, y dos deditos laterales más cortos. Esos dedos de los lados ya se estaban haciendo pequeños, y el dedo central le ayudaba a correr.

¿Por qué no es el antepasado del caballo actual?

La familia de los caballos no es una escalera, sino un arbusto con muchas ramas. El Hipparion pertenece a una rama que tuvo mucho éxito durante millones de años y luego se extinguió.

Los caballos de hoy, igual que las cebras y los burros, vienen de otra rama de la misma familia, los équidos. Por eso el Hipparion es como un primo lejano: se parece mucho, pero no es el tatarabuelo de tu yegua favorita.

Un fósil muy común en España

El Hipparion es uno de los fósiles más abundantes del final del Mioceno y del Plioceno en la península ibérica. ¡Hay tantos que los científicos hablan de las "faunas de Hipparion"!

En el Cerro de los Batallones, al sur de Madrid, se han encontrado ejemplares de casi todas las edades, desde potros muy jóvenes hasta adultos. Incluso hay restos de potrillos que todavía no habían nacido.

Cómo cambiaron las patas y los dientes de los caballos

La evolución del caballo para niños se entiende mejor como una línea del tiempo. Los números son aproximados, porque hablamos de millones de años.

1. Hace unos 55 millones de años: los primeros parientes del caballo eran del tamaño de un zorro. Tenían cuatro dedos en las patas de adelante y tres en las de atrás, y comían hojas suaves en el bosque.
2. Hace unos 18 millones de años: algunos caballos, como Parahippus, empezaban a pasar de comer hojas en el bosque a comer pasto en terreno abierto. Sus dientes se gastaban mucho más, y eso favoreció a los caballos con dientes más altos.
3. Hace unos 9 millones de años: el Hipparion recorría España con tres dedos y dientes que molían como piedras de molino, capaces de triturar plantas duras y fibrosas.
4. Hoy: los caballos apoyan un solo dedo en cada pata, el que termina en el casco. Los dedos laterales casi desaparecieron, aunque quedan dos huesitos delgados pegados a la caña, llamados huesos rudimentarios (en inglés, splint bones).

¿Por qué un solo dedo?

Un dedo central grande y fuerte, con los laterales casi desaparecidos, hace que la parte de abajo de la pata pese menos. Así la pata se mueve más rápido y el caballo corre mejor para escapar de los depredadores. En los caballos de tres dedos, los dedos laterales casi no tocaban el suelo, salvo al saltar o al correr muy rápido.

Puedes ver dónde están esos huesitos en la página de anatomía del caballo.

¿Por qué los dientes se hicieron más altos?

El pasto es áspero y gasta los dientes como una lija. Los caballos con dientes más altos tardaban más en gastarlos, así que vivían más y tenían más potros.

Los caballos de hoy conservan esa ventaja: sus dientes siguen saliendo poco a poco durante casi toda su vida. Por eso necesitan revisiones del dentista equino; lo explicamos en salud básica.

Un diente que funciona como diario de las estaciones

El esmalte es la capa dura y brillante de los dientes. En un caballo joven, el esmalte de una muela se forma poco a poco, de la punta hacia la raíz, durante muchos meses.

Cada capita guarda una "foto química" del agua que el animal bebía en ese momento. Así, un solo diente puede contener varios veranos e inviernos en fila, como las páginas de un diario.

Para leerlo, los investigadores tomaron muestras diminutas en una línea a lo largo de la corona de cada diente (en el estudio usaron 10 muelas y 1 premolar). A eso se le llama muestreo seriado.

¿Qué es un isótopo? Explicación sencilla

Todo está hecho de átomos, unas piezas pequeñísimas, como bloques de construcción. El oxígeno del agua viene en varias "tallas", y los científicos comparan dos: una más ligera y otra un poquito más pesada. A esas versiones se les llama isótopos.

El agua de lluvia y de los ríos cambia su mezcla de oxígeno ligero y pesado según haga calor o frío, o según haya mucha o poca agua. El caballo bebe esa agua y su esmalte guarda la mezcla.

• Zigzag pequeño en las muestras: el verano y el invierno se parecían bastante.
• Zigzag grande: el verano y el invierno eran muy distintos.

En los dientes de Batallones-10 el zigzag era mucho más grande que en los de Fuentidueña. Los autores creen que pudo deberse a contrastes mayores de temperatura o de agua disponible.

El carbono cuenta qué comía

El carbono también tiene isótopos, y ayuda a saber qué plantas comía un animal. Las plantas C3 son la mayoría de los árboles, arbustos y pastos de climas templados. Las plantas C4 son sobre todo pastos de lugares cálidos y secos, como el maíz o la caña de azúcar.

Los dos grupos de Hipparion comían principalmente plantas C3, todo el año. O sea: aunque cambiaron las estaciones, su menú no cambió mucho.

La crisis vallesiense: cuando cambiaron los vecinos del Hipparion

El Vallesiense es un tramo del Mioceno, entre hace unos 11 y 9 millones de años, que debe su nombre a la comarca del Vallès, en Cataluña. Hacia la mitad de esa época, hace unos 9,7 millones de años, hubo un gran cambio entre los mamíferos de Europa, llamado crisis vallesiense.

Durante esa crisis disminuyeron muchos mamíferos que vivían en bosques. En su lugar ganaron terreno animales adaptados a paisajes más abiertos y secos.

El nuevo estudio encontró que las estaciones se marcaron más justo en esa época. Ojo: que dos cosas pasen al mismo tiempo no prueba que una causara la otra, y este trabajo se basa en dos yacimientos. Los propios investigadores proponen revisar otros lugares de la península y otros grupos de mamíferos para saber si el cambio fue general.

Qué hacer y qué esperar ahora

¿Te has quedado con ganas de más caballos prehistóricos? Aquí tienes ideas para hacer en casa, en clase o de excursión.

Lista para pequeños paleontólogos

• Busca tus "huesitos de dedo": mira un dibujo del esqueleto del caballo y encuentra los dos huesos delgados junto a la caña. Son lo que queda de los dedos laterales.
• Compara con los anillos de un árbol: un tronco cortado también guarda años buenos y malos en sus anillos. Un diente de Hipparion hace algo parecido, pero con estaciones.
• Haz tu propio "diario de esmalte": dibuja una muela larga y coloréala en franjas, azul para invierno y naranja para verano. Haz una con franjas suaves (Segovia) y otra con franjas muy contrastadas (Madrid).
• Visita un museo: el Museo Arqueológico y Paleontológico Regional de la Comunidad de Madrid (Alcalá de Henares) expone fósiles de Hipparion del Cerro de los Batallones, y el Museo Nacional de Ciencias Naturales (Madrid) también tiene salas de fósiles. Consulta los horarios en sus webs antes de ir.
• Si encuentras un fósil: no lo saques ni lo rompas. Haz una foto, anota el lugar y avisa a un adulto, a un museo o a los agentes forestales. En muchos países, incluida España, los fósiles están protegidos por la ley.

Qué vigilar en las próximas noticias

• Nuevos estudios con el mismo método en otros yacimientos de la península ibérica.
• Análisis de otros animales de la misma época, para ver si también notaron el cambio de estaciones.
• Más hallazgos en el Cerro de los Batallones, donde los fósiles se conservan excepcionalmente bien.

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