¿Zacate Johnson para caballos? Por qué el heno de sorgo es un riesgo

Zacate Johnson para caballos: la respuesta corta

¿Es seguro el zacate Johnson para caballos? No como alimento de todos los días: el zacate Johnson es un sorgo silvestre, y los caballos que comen plantas de la familia del sorgo durante semanas pueden desarrollar el síndrome de cistitis-ataxia, un daño a los nervios y a la vejiga que puede ser permanente. Además, cuando la planta sufre sequía o helada puede cargar ácido cianhídrico (cianuro) o nitratos, así que una paca barata de zacate Johnson, pasto sudán o sorgo forrajero es una apuesta que no vale la pena.

Es la misma planta con muchos nombres. En México se le conoce sobre todo como zacate Johnson; en otros lugares, como pasto Johnson, paja Johnson, sorguillo o sorgo de Alepo. Su nombre científico es Sorghum halepense.

El tema llamó mucho la atención en X esta semana. El 20 de septiembre, un rancho de equinoterapia publicó que le habían sugerido ahorrar en heno dándoles zacate Johnson a sus caballos, y que se negó porque la planta puede dejarlos con los cuartos traseros débiles e incontinencia. La publicación juntó cientos de "me gusta" y decenas de reposts, y otros usuarios la compartieron como advertencia para otros dueños.

¿Por qué ahora? La sequía redujo la cosecha de heno y subió los precios en varias regiones (el estado de Virginia, en EE. UU., declaró emergencia por falta de heno el 16 de septiembre), así que el heno de sorgo, más barato, puede parecer una buena opción para ahorrar. El 23 de septiembre, la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio también recordó que los caballos no deben pastar zacate Johnson ni otros forrajes tipo sorgo.

Por qué el heno de sorgo es peligroso para los caballos

El zacate Johnson es una planta perenne, alta e invasora, pariente del sorgo de grano (milo), el sorgo forrajero y el pasto sudán. En Estados Unidos está catalogado como maleza nociva en 19 estados, y en México es una maleza importante, sobre todo en el norte del país. Crece en canales, orillas de cercas y potreros descuidados, y aunque se usa como forraje para el ganado, con los caballos la historia es otra.

Estos son los tres riesgos.

1. Cistitis-ataxia por sorgo: el daño a largo plazo

Es lo que preocupaba al rancho. El Manual Merck de Veterinaria lo describe en caballos que comen sorgo por periodos largos: falta de coordinación en los cuartos traseros (ataxia) que puede avanzar a parálisis irreversible, goteo de orina, quemaduras por orina y pérdida de pelo en las patas traseras, e infecciones de vejiga que pueden llegar a los riñones.

• La mayoría de los casos documentados vienen de semanas de pastoreo en potreros de sorgo. Los veterinarios describieron el síndrome en caballos por primera vez a finales de los años sesenta.
• Una revisión científica de 2025 en la revista Toxicon señala que todavía no se sabe con exactitud cómo la exposición crónica daña la médula espinal.
• Por eso nadie ha fijado una cantidad segura de forraje de sorgo para caballos, y cuando aparece el daño nervioso, la recuperación es incierta.
• El sorgo también se ha relacionado con abortos y crías con malformaciones, sobre todo en vacas y borregas.

2. Ácido cianhídrico (cianuro): rápido y muchas veces mortal

Las plantas de sorgo guardan un compuesto llamado durrina que libera cianuro cuando las hojas se mastican, se aplastan, se congelan o se marchitan. Los niveles se disparan en plantas jóvenes, en los rebrotes que salen con la primera lluvia fuerte después de una sequía y en plantas quemadas por la helada. El caballo es algo menos sensible que la vaca, pero no es inmune.

El secado suele bajar el ácido cianhídrico, así que mucha gente da por hecho que el heno seco es seguro. Sin embargo, en un boletín del 31 de agosto de 2026, la Universidad Estatal de Kansas informó que, al medir la durrina en heno de sorgo, los niveles se mantuvieron estables de 1 a 10 semanas de almacenamiento en seco. Conclusión: secar el heno no basta para volverlo seguro, y solo un análisis de laboratorio te lo puede confirmar.

3. Nitratos: el problema que se queda en la paca

El zacate Johnson y otros sorgos acumulan nitratos cuando la sequía, el frío o el exceso de fertilizante frenan su crecimiento, y se concentran en la parte baja del tallo. Igual que el compuesto que forma cianuro, el nitrato no se elimina con el secado. El Manual Merck advierte que el heno puede ser más peligroso que el pasto fresco con el mismo nivel de nitratos, y el caballo sí convierte parte del nitrato en nitrito (más tóxico) en su intestino grueso, aunque menos que la vaca.

Señales de alerta que debes conocer

Así suelen verse los tres problemas. Cualquiera de estas señales es motivo para llamar al veterinario de inmediato.

La intoxicación aguda por cianuro avanza tan rápido que muchas veces los animales se encuentran ya muertos. Si la sospechas, retira el alimento, guarda una muestra en una bolsa y llama al veterinario; no intentes remedios caseros. Para repasar los signos vitales normales, revisa nuestra guía de salud básica.

Cómo saber si tu heno trae zacate Johnson, pasto sudán o sorgo

No necesitas ser botánico para reconocer la mayoría del heno de sorgo. Abre una sección de la paca con buena luz y busca estas pistas:

• Hojas anchas con una franja blanca. Las hojas del zacate Johnson suelen medir de 1.2 a 4 cm de ancho y tienen una nervadura central clara a lo largo. Las del pasto timothy o el pasto ovillo (orchard) suelen ser más angostas.
• Tallos gruesos, tipo caña. Los tallos del sorgo son redondos, lisos y gruesos, más parecidos a una caña de maíz delgada que a un tallo de pasto.
• Espigas grandes y abiertas. El zacate Johnson forma panojas sueltas y ramificadas, por lo general de unos 10 a 60 cm de largo.
• El nombre y el precio. El heno de sorgo-sudán puede venderse como "sudán", "sorgo forrajero" o "haygrazer", y muchas veces cuesta menos que el heno de pasto apto para caballos.

Luego hazle tres preguntas al vendedor:

1. ¿Qué pastos trae este heno y el terreno tenía maleza?
2. ¿El cultivo sufrió sequía, helada o mucho fertilizante antes del corte?
3. ¿Tienes análisis de nitratos? Si es heno de sorgo, ¿también de ácido cianhídrico?

Si las respuestas son vagas, mejor no compres. Si ya tienes heno que te da desconfianza, manda una muestra a un laboratorio de análisis de forrajes (en EE. UU., a través de la oficina de extensión de tu condado). La Universidad Estatal de Kansas sugiere muestrear del 10% al 20% de las pacas de cada corte y recuerda que el análisis cuesta mucho menos que perder un animal.

Zacate Johnson en el potrero: por qué el otoño es la época más riesgosa

El heno no es la única vía. Al zacate Johnson le encantan las orillas de cercas, canales y arroyos, y los caballos lo mordisquean. En otoño el riesgo sube: una lluvia después de la sequía provoca rebrotes tiernos, y la primera helada rompe las células de la planta y libera cianuro.

• Recorre tus cercas y aísla o elimina los manchones de zacate Johnson que tus caballos alcancen.
• Ten más cuidado después de una helada, una sequía, una lluvia fuerte tras días secos o después de cortarlo, porque los brotes nuevos son los más tóxicos.
• No sueltes caballos con hambre en terrenos enmontados; dales heno primero.
• Pregunta a un agrónomo o a la oficina de extensión cómo controlarlo. La Universidad Estatal de Ohio señala que el zacate Johnson no tolera cortes bajos y repetidos, que con el tiempo debilitan sus raíces.

Formas más seguras de rendir el forraje en la sequía

Ahorrar en heno es inteligente; ahorrar con una paca de sorgo, no. Esto funciona mejor:

• Compra heno de pasto o de leguminosa apto para caballos, como timothy, pasto ovillo, bromo, pasto bermuda, teff o una mezcla con alfalfa. Pagar un poco más por paca sale más barato que una visita del veterinario.
• Los cubos o pellets de heno reemplazan el heno kilo por kilo, según la Extensión de la Universidad de Georgia. Pésalos, porque la densidad cambia de un producto a otro.
• La pulpa de remolacha remojada, agrega la misma universidad, puede cubrir hasta la mitad de la porción de forraje de la dieta.
• Un alimento completo de verdad puede sustituir todo el forraje en caballos que lo necesiten, repartido en varias comidas pequeñas.
• Haz el cambio poco a poco, en 10 a 14 días, y deja algo de heno de fibra larga si los dientes de tu caballo lo permiten.
• Reduce el desperdicio con redes de comida lenta y un lugar techado para guardar las pacas, y da el alimento por peso. Nuestra guía de nutrición explica cuánto forraje necesita un caballo al día.

Qué vigilar en las próximas semanas

• La primera helada. En el sur de Estados Unidos y el norte de México, la primera helada fuerte del otoño es el detonante clásico del ácido cianhídrico en el zacate Johnson y el sorgo. Mantén a tus caballos lejos de cualquier planta de la familia del sorgo durante la temporada.
• Rebrotes después de la lluvia. La Universidad Estatal de Kansas advierte que los nitratos pueden seguir altos al menos dos semanas después de que una planta estresada por la sequía vuelve a crecer, y que el clima fresco, por debajo de unos 13 °C, favorece su acumulación.
• Ofertas de heno demasiado baratas. Conforme escasee el heno de invierno, podrían aparecer más pacas de sorgo y con maleza a la venta. Pregunta qué traen antes de cargar el remolque.
• Los cuartos traseros y la vejiga de tu caballo. Si comió forraje de sorgo hace poco, vigila si tropieza de atrás, gotea orina o tiene las patas traseras quemadas por la orina, y cuéntale al veterinario exactamente qué ha comido.

El rancho que empezó esta conversación tenía razón: cuando el dinero para heno no alcanza, la paca más barata es la que no pone en riesgo a tu caballo. Deja el sorgo fuera del comedero, manda a analizar lo que te genere dudas y apóyate en tu veterinario para todo lo demás.