¿Cuánto heno come un caballo al día? Pacas, libre acceso y alfalfa

¿Cuánto heno come un caballo al día?

La regla práctica para saber cuánto heno come un caballo al día es entre 1.5% y 2.5% de su peso corporal: para un caballo de 450 kg son unos 7 a 11 kg, y la meta habitual es 2% (unos 9 kg). Sin importar la dieta, el forraje total nunca debe bajar de 1% del peso, o sea 4.5 kg para ese mismo caballo.

Esa regla volvió a la conversación este mes. El Congreso de BEVA, la asociación británica de veterinarios equinos (10 al 12 de septiembre), incluyó en su último día una sesión de nutrición sobre alimentación básica, úlceras, laminitis y caballos flacos. En X, una cuenta lo resumió así: los veterinarios piden que el heno a libre disposición sea lo normal para los caballos estabulados.

No pudimos confirmar esa frase exacta, porque las conferencias son solo para asistentes o con pago. Pero coincide con lo que los especialistas repiten desde hace años: primero el forraje, y el grano solo si hace falta. Súmale el heno caro por la sequía, las primeras noches frías y la eterna pregunta de los foros hispanos, ¿la alfalfa da cólico?, y ya tienes el tema del momento.

La regla del porcentaje de peso vivo

El caballo está hecho para comer poquito y casi todo el día. Su estómago produce ácido las 24 horas, y la mayor parte de su intestino es una cuba de fermentación para la fibra. Por eso la base de toda buena alimentación del caballo es el forraje, no el grano.

Tres cosas mueven a tu caballo dentro de esa tabla:

• Materia seca. Los porcentajes son de materia seca. El heno tiene apenas 10% de agua, así que pon un poquito más: 9 kg de materia seca son unos 10 kg de heno.
• El potrero cuenta. Un caballo con buen pasto necesita menos heno. El que vive en caballeriza o corral de tierra depende de ti para cada bocado.
• Trabajo y tipo de caballo. Los que cuesta engordar, las yeguas criando y los de trabajo fuerte van arriba. Los que engordan con nada van abajo, y mejor si comen despacio.

¿Cuánto heno necesito para todo el invierno?

El servicio de Extensión de Penn State hizo la cuenta para un caballo de unos 500 kg que come 10 kg diarios durante 150 días, de noviembre a marzo. Sumando lo que se pierde al guardar y al servir, ese caballo necesita cerca de 1.8 toneladas, unas 98 pacas chicas de 18 kg. Multiplica por tus caballos y deja margen si guardas el heno a la intemperie.

De hojas de paca a kilos: deja de contar y empieza a pesar

La "hoja" (también tajada o librillo) es la rebanada que se desprende de una paca o fardo chico, y es una medida engañosa. Penn State pesó las hojas de una sola paca y encontró desde 1.5 hasta 2.1 kg. En otra comparación, las hojas de un corte pesaban unos 2.3 kg y las de otro unos 3.2 kg: si das cinco al día, la diferencia es de unos 4.5 kg diarios.

Así pasas tu ración de hojas a kilos:

1. Consigue una báscula. Una de equipaje sirve para una red llena; una de baño, con un bote o cubeta (réstale su peso).
2. Pesa de tres a cinco hojas de la carga actual y saca el promedio.
3. Divide. Meta diaria ÷ peso promedio de la hoja = hojas por día. Un caballo de 450 kg que debe comer 9 kg necesita cuatro hojas de 2.3 kg o seis de 1.5 kg.
4. Anota kilos, no hojas, en la pizarra, para que cualquier ayudante dé lo mismo.
5. Vuelve a pesar con cada carga nueva. La hoja cambia de un proveedor o corte a otro.

Dónde se va el heno de verdad

El desperdicio también cuesta. Penn State calcula que el heno servido en el piso pierde alrededor de 13% pisoteado o ensuciado, contra 5% en un pesebre o henera, 3% en un comedero tipo canasta y 1% en uno de rejilla. Un rollo o paca redonda sin comedero puede desperdiciar más de la mitad.

Heno a libre disposición para caballos estabulados: ¿funciona?

Libre disposición significa heno siempre enfrente, casi siempre en un comedero lento o red de agujero chico. El argumento: un caballo encerrado que come dos veces al día pasa horas con el estómago vacío produciendo ácido, y sin nada que hacer.

La mayoría de los caballos se adapta bien al cambio con el tiempo. La nutricionista equina Clair Thunes explicó en julio en TheHorse que, en general, se autorregulan después de varias semanas, aunque algunos tardan más. En las caballerizas de sus clientes, los caballos se estabilizaron en cerca de 2% de su peso al día.

A quién NO le conviene el heno sin límite

• Los caballos que engordan con facilidad, esos que suben de peso con solo ver el heno.
• Los caballos con problemas metabólicos (síndrome metabólico equino, resistencia a la insulina o antecedentes de laminitis), que quizá nunca se regulen solos.
• Los que ya tienen sobrepeso. Pésales la ración y repártela en una red de agujero chico para que les dure más.

Cómo hacer el cambio

• Empieza con heno de pasto, no con alfalfa.
• Usa un comedero lento o una red de agujero chico: hacen que el mismo heno dure más.
• Revisa la condición corporal cada dos semanas y fíjate en la grasa del cuello (la cresta).
• Si sigue subiendo de peso, quizá el libre acceso no es para ese caballo: vuelve al heno pesado y repartido a lo largo del día en una red de agujero chico.

Heno o alfalfa para caballos: mitos y verdades

Los dos son buen forraje; sirven para cosas distintas.

Cuatro mitos de la alfalfa

• "La alfalfa pone loco al caballo." No hay evidencia científica de eso. Las calorías de más se notan sobre todo en kilos de más.
• "La alfalfa daña los riñones." Un caballo sano con agua de sobra maneja bien la proteína extra; solo orina más. Solo los que ya tienen enfermedad renal deben limitarla.
• "La alfalfa tiene mucha azúcar." Los pastos de clima templado como timothy, bromo y orchard suelen tener más azúcares y almidón que la alfalfa.
• "La alfalfa hace toser al caballo." Lo hacen el polvo y el moho. La alfalfa tarda más en secarse, así que una paca mal curada puede salir polvosa.

Entonces, ¿la alfalfa da cólico?

La alfalfa seca y de buena calidad, dada con constancia, no dispara cólicos en la mayoría de los caballos. La alfalfa incluso puede ayudar a los caballos con úlceras, porque su calcio y su proteína amortiguan el ácido del estómago. El riesgo real está en cómo se da:

• Cambios bruscos. Cambiar de golpe cualquier heno puede alterar la flora intestinal. Penn State recomienda hacer los cambios de alimento en 10 a 14 días, mezclando el viejo con el nuevo y aumentando un poco cada día.
• Alfalfa verde, húmeda o fermentada. La alfalfa recién cortada amontonada que se calienta, o las pacas tibias o con olor a humedad, protagonizan las historias de terror de los foros.
• Escarabajos ampolla (meloidos). Se juntan en enjambres en la alfalfa en flor y pueden quedar aplastados dentro de las pacas, y su toxina sigue siendo peligrosa aunque el heno se seque y se almacene. Compra a productores que sepan manejarlos.
• Enterolitos. Son "piedras" minerales en el colon asociadas con dietas cargadas de alfalfa, sobre todo en California y el oeste de Estados Unidos, y con mucho encierro. Un caballo que ya tuvo uno debe evitar la alfalfa.

Un punto medio práctico para muchos caballos es una base de heno de pasto con una porción menor de alfalfa; pregúntale a tu veterinario qué mezcla le conviene al tuyo. Si tu caballo escarba, se revuelca o deja de comer, llama primero al veterinario; en salud básica repasamos otras señales de alarma.

El caballo mayor con malos dientes: cómo alimentarlo antes del frío

A muchos caballos viejos les cuesta mantener el peso en invierno, y los dientes gastados o caídos tienen mucho que ver. Un estudio encontró problemas dentales en todos los caballos de más de 30 años que revisó. (En el hemisferio sur, guarda esta sección para marzo.)

Señales de que ya no puede con el heno largo

• Hace bolos: deja caer bolitas de heno a medio masticar.
• Aparecen fibras largas en el estiércol.
• Deja heno que antes se acababa, o come lentísimo.
• Pierde peso aunque le das lo mismo de siempre.

Qué darle en lugar del heno

• Cubos o pellets de heno remojados, heno picado o pulpa de remolacha remojada pueden sustituir parte o todo el heno largo. Remójalos hasta que queden como papilla; secos pueden atragantar a un caballo que no mastica bien.
• Un alimento completo o pienso para caballo mayor está hecho para ser toda la dieta y trae más fibra que un concentrado común. Como único forraje, estos alimentos suelen requerir cerca de 1.5% del peso al día, unos 7 kg para un caballo de 450 kg; sigue las indicaciones de la etiqueta.
• Reparte las comidas. Para un caballo con pocos dientes, los nutricionistas sugieren de cuatro a seis papillas al día en lugar de dos comidas grandes.
• Agenda la revisión dental antes del invierno. Los veterinarios suelen recomendar revisión dental dos veces al año para los caballos mayores. Pídele también que busque otras causas, porque la pérdida de peso puede venir de problemas metabólicos u hormonales.

Bajo unos −8 °C, Penn State sugiere una hoja extra de heno por caballo. La fermentación de la fibra produce calor, y el heno de pasto comido despacio por la noche es una calefacción constante. Más básicos de invierno en nuestra guía de cuidados.

Qué hacer esta semana y qué vigilar

• Pesa tres hojas de tu carga actual y reescribe la ración en kilos.
• Peso del caballo × 2% = meta diaria; × los días hasta el pasto de primavera = tu pedido de invierno, más margen por desperdicio.
• Si hay huecos largos de noche sin heno, agrega una red de comedero lento.
• Planea cualquier cambio de heno en 10 a 14 días.
• Revisa la alfalfa por si trae escarabajos y cada paca por calor, polvo o moho.
• Agenda la revisión dental de los caballos mayores y califica ya la condición corporal de todos.

Qué vigilar: la primera helada fuerte, cuando sube la necesidad de heno; los precios del heno en zonas con sequía; y el pasto con escarcha si tu caballo es propenso a la laminitis. Las conferencias de BEVA 2026 están disponibles bajo demanda, y actualizaremos esta guía si de ellas sale una recomendación publicada sobre el heno a libre disposición.