Fiebre equina del Potomac: síntomas y cuándo llamar al veterinario

¿Qué es la fiebre equina del Potomac?

La fiebre equina del Potomac (PHF, por sus siglas en inglés) es una enfermedad intestinal grave causada por la bacteria Neorickettsia risticii, que el caballo adquiere al tragar sin querer insectos acuáticos infectados en el agua, la comida o el pasto. Suele provocar fiebre, falta de apetito, decaimiento y diarrea, y puede desencadenar laminitis. Aparece sobre todo en verano y principios de otoño, en especial en ranchos y caballerizas cerca de arroyos y ríos.

El nombre viene de la región del río Potomac, entre Maryland y Virginia (Estados Unidos), donde se identificó por primera vez en 1979. Hoy se ha reportado en muchas zonas de Estados Unidos y Canadá.

La noticia: un nuevo caso en Tennessee

El 23 de septiembre de 2026, el Centro de Comunicación de Enfermedades Equinas (EDCC) publicó una alerta: el Departamento de Agricultura de Tennessee confirmó fiebre del Potomac en un caballo del condado de Washington, en el noreste del estado. The Horse y Horse&Rider lo reportaron el 24 de septiembre.

El reporte oficial dice que no hay más detalles. No se sabe la edad del caballo, su uso ni cómo evolucionó, así que desconfía de quien diga lo contrario.

No es el primer caso de la temporada en Tennessee:

• Finales de agosto de 2026: The Horse informó que dos caballos del condado de Blount dieron positivo y un tercero era sospechoso; los tres fueron sacrificados.
• Septiembre de 2026: el caso del condado de Washington.

Estos casos aislados son lo normal. La fiebre del Potomac no es un brote que pase de una caballeriza a otra: cada caso refleja la exposición a insectos del lugar.

Cómo se infecta el caballo: caracoles, parásitos y efímeras

El ciclo suena enredado, pero la idea práctica es sencilla: el riesgo viene del agua.

1. Los caracoles de agua dulce cargan pequeños gusanos planos (trematodos) que llevan N. risticii.
2. Esos parásitos salen del caracol e infectan larvas de insectos en arroyos, ríos y estanques.
3. Las larvas se convierten en insectos adultos: efímeras (moscas de mayo) y tricópteros, además de caballitos del diablo, libélulas y moscas de las piedras.
4. El caballo se traga esos insectos, vivos o muertos, en el agua, el heno, el grano o el pasto.

Las efímeras y los tricópteros preocupan más porque nacen en enjambres enormes. La luz los atrae, así que los insectos muertos pueden acumularse en pesebres, comederos y cubetas de agua cerca de una caballeriza iluminada.

¿Por qué de julio a septiembre?

La mayoría de los casos se reportan de julio a septiembre, cuando los insectos acuáticos nacen en masa. El clima puede alargar la temporada desde fines de primavera hasta el otoño, así que un octubre caluroso no garantiza nada.

¿Es contagiosa?

No se considera contagiosa de caballo a caballo. Un caballo enfermo no contagia a sus compañeros de potrero. Si varios caballos del mismo rancho se enferman, casi siempre es porque estuvieron expuestos a los mismos insectos.

Fiebre del Potomac en caballos: síntomas

Los síntomas pueden ser leves o graves y suelen aparecer rápido. El periodo de incubación reportado es de una a tres semanas después de la exposición.

• Fiebre, que puede ser alta
• Deja de comer (no toca el heno ni el grano)
• Decaimiento: quieto, con la cabeza baja, sin interés
• Diarrea, de heces blandas a acuosas, a menudo uno o dos días después de la fiebre
• Cólico leve: escarba, se mira la panza, se echa más de lo normal
• Deshidratación
• Hinchazón en la parte baja de las patas
• Aborto en yeguas preñadas

Laminitis: la complicación más temida

El Manual Veterinario Merck indica que la laminitis aparece en cerca del 20% al 30% de los caballos afectados y puede ser difícil de controlar. Fíjate si el caballo carga el peso hacia atrás, no quiere caminar, tiene los cascos calientes o un pulso digital fuerte. Nuestra guía de laminitis en otoño explica cómo se ve.

¿Qué tan grave es?

La mortalidad reportada llega a cerca de 30%; la AAEP (Asociación Americana de Veterinarios Equinos) la ubica entre 5% y 30%. La atención veterinaria temprana hace la diferencia. Tu veterinario puede confirmar el diagnóstico con pruebas de laboratorio, como PCR en sangre o heces.

Diarrea y fiebre en caballos: cuándo llamar al veterinario

Un caballo con fiebre y diarrea necesita al veterinario de inmediato, de día o de noche. No esperes a ver si se le pasa ni intentes tratarlo por tu cuenta. La fiebre del Potomac se parece a otras causas graves de diarrea, como la salmonelosis, y solo el veterinario puede distinguirlas.

Antes de llamar, ten a la mano:

• Temperatura rectal, y frecuencia cardiaca y respiratoria si sabes tomarlas (revisa nuestro botiquín y signos vitales)
• Cuándo empezaron los síntomas y cómo se ven las heces
• Si el caballo come y toma agua
• Si tiene cascos calientes o no quiere moverse
• Si vive cerca de un arroyo, río o estanque, y si algún caballo está vacunado contra la fiebre del Potomac

Si además muestra dolor de panza, nuestra guía de síntomas de cólico te dice qué hacer mientras llega el veterinario.

Lista de prevención para caballerizas cerca del agua

Ningún paso por sí solo evita la enfermedad, pero juntos reducen cuántos insectos se traga tu caballo.

Luces e insectos

• Apaga las luces de la caballeriza y del exterior por la noche en temporada de eclosión, o bájales la intensidad. La luz atrae efímeras y tricópteros a pesebres y bodegas de alimento.
• Si necesitas iluminación, colócala lejos de pesebres, comida y agua.
• Vigila más los pesebres junto a puertas abiertas y al final de los pasillos.

Agua y comida

• Limpia bebederos y cubetas a diario en temporada alta; tira el agua si ves insectos muertos.
• Tapa o vacía los comederos entre comidas.
• Guarda el heno y el grano donde no se posen los enjambres.

Potreros y arroyos

• Limita el acceso a arroyos, ríos y estanques de julio a septiembre; cerca las orillas si puedes.
• Ofrece agua limpia en bebedero para que no beban del arroyo.

La vacuna

• Pregúntale a tu veterinario por la vacuna contra la fiebre del Potomac, sobre todo si vives cerca del agua o en una zona con casos previos.

Ten expectativas realistas. La AAEP advierte que la vacuna puede no proteger por completo, en parte porque el microorganismo varía. Aun así, según el EDCC y The Horse, los caballos vacunados que se enferman suelen tener síntomas menos numerosos y más leves. Tu veterinario te dirá si conviene y cómo programarla antes de la temporada alta de tu zona.

Qué hacer y qué vigilar ahora

• Casos tardíos: los casos de Tennessee llegaron a fines de agosto y fines de septiembre. Revisa las alertas del EDCC para tu estado hasta las primeras heladas fuertes.
• Otoños cálidos: un otoño largo y templado puede alargar la eclosión de insectos; mantén los hábitos de luces y agua un poco más.
• Plan de primavera: la vacuna se programa antes de la temporada, así que anota la pregunta para la visita veterinaria de primavera.
• Revisión diaria: tomar la temperatura y mirar las heces es mejor que descubrir la enfermedad tarde. Nuestras páginas de salud básica y guía de cuidados explican la rutina.

Para otras amenazas de temporada, lee nuestra nota sobre el virus del Nilo Occidental y explora todas las tendencias.