Enfermedad de la hierba en caballos: síntomas, clima y alertas por WhatsApp

Qué es la enfermedad de la hierba en caballos

La enfermedad de la hierba en caballos, conocida en inglés como equine grass sickness (EGS), es una enfermedad rara pero casi siempre mortal que daña los nervios que controlan el intestino, de modo que la digestión se frena o se detiene. Afecta sobre todo a caballos, ponis y burros en pastoreo en Gran Bretaña y el norte de Europa, no se conoce su causa y solo alrededor del 20% de los caballos afectados en Gran Bretaña sobrevive.

Los veterinarios también la llaman disautonomía equina. El daño ocurre en el sistema nervioso autónomo, el que maneja funciones automáticas como tragar, mover el intestino y sudar.

No es contagiosa: no pasa de un caballo a otro. Aun así, pueden enfermar varios caballos del mismo campo, y a veces uno muere mientras su compañero de potrero sigue sano.

Por qué se habla del grass sickness en 2026

El 13 de octubre de 2026, la revista británica Your Horse informó que los investigadores están viendo casos en zonas donde normalmente no aparecen, y que están muriendo más caballos. Los expertos, entre ellos la Dra. Beth Wells, líder del proyecto sobre esta enfermedad en el Moredun Research Institute de Escocia, pidieron a los dueños aprender las señales y suscribirse a las alertas de riesgo de su zona.

El aviso llega después de un brote en el suroeste de Escocia. A principios de septiembre, STV y Vet Times contaron que la clínica Machars Veterinary Services, con sede en Wigtown (Dumfries and Galloway), había informado de varias muertes en la zona, donde, según la clínica, los casos suelen ser muy raros. La clínica sospecha que el clima inusual de este año influyó.

El Equine Grass Sickness Fund (EGSF), la organización benéfica de investigación con sede en Moredun, indica en su página de donaciones que al menos 62 caballos han muerto por esta enfermedad en 2026. También advierte que se está quedando sin fondos para investigar.

Las alertas gratuitas por WhatsApp

• Qué son: mensajes semanales o mensuales por WhatsApp con una predicción del riesgo para la zona que elijas.
• Quién las envía: el Equine Grass Sickness Fund, que forma parte de la Moredun Foundation, con socios de investigación.
• Por qué el clima: la investigación vincula más casos con cambios bruscos de temperatura (noches con helada seguidas de días cálidos y soleados) y con lluvias después de una sequía.
• Cómo suscribirse: en el sitio Connect Animal Health de Moredun, al que se llega desde la web del EGSF, grasssickness.org.uk. Por ahora el servicio solo funciona en el Reino Unido.

Una alerta no significa que tu caballo vaya a enfermar. Es una señal para revisar el pastoreo y vigilar más de cerca durante unos días.

Síntomas del grass sickness: forma aguda, subaguda y crónica

Los veterinarios describen tres formas, y las señales suelen mezclarse. La forma aguda puede aparecer muy rápido, así que conviene conocerla antes de necesitarlo.

Señales que debes conocer

• Dificultad para tragar: se le cae la comida de la boca, rechaza el alimento o babea.
• Dolor tipo cólico con el intestino en silencio: al escuchar los flancos casi no se oyen ruidos intestinales.
• Sudor en parches: zonas húmedas en el cuello, la paleta o los flancos sin motivo claro.
• Temblores musculares: contracciones, a menudo en la paleta y los flancos.
• Párpados superiores caídos: el caballo se ve dormido o triste.
• Pulso acelerado y actitud decaída.
• Líquido por la nariz: en casos graves, un líquido verde y maloliente; en los crónicos, ollares secos y con costras.
• Pérdida de peso muy rápida y vientre recogido, como de galgo.
• Postura rara: en la forma crónica puede pararse con las cuatro patas muy juntas.

Como muchas de estas señales se parecen a un cólico, vale la pena repasar nuestra guía sobre los síntomas de cólico en caballos. Solo el veterinario puede distinguir una cosa de la otra.

Qué causa la enfermedad

Nadie lo sabe con certeza, más de un siglo después de que se registrara por primera vez en Escocia, hacia 1907. Una de las principales líneas de investigación estudia si interviene Clostridium botulinum tipo C, una bacteria del suelo. Esa relación se ha propuesto y se está estudiando, pero no está comprobada.

Otras pistas que analizan los investigadores:

• Una toxina que daña los nervios, producida por algún microbio del pasto.
• Remover la tierra, y hongos o bacterias del suelo y las plantas.
• Cambios en la flora intestinal, la alimentación, las defensas y el estrés.
• Genética: un estudio de Hungría sugirió un posible factor hereditario.

Casi todos los casos se dan en caballos con acceso a pasto. Unos pocos se han relacionado con heno en caballos que no pastoreaban.

Qué caballos tienen más riesgo

• Edad: caballos jóvenes adultos, sobre todo de 2 a 7 años, aunque puede afectar a cualquiera después del destete.
• Manejo: caballos que viven en potrero. En el Reino Unido los ponis nativos y los cobs son los más afectados, sobre todo porque suelen vivir en el campo, pero cualquier caballo puede enfermar, desde un pura sangre de carreras hasta el poni de los niños.
• Época: el pico va de abril a junio (primavera en el hemisferio norte), pero hay casos todo el año, y las alertas de 2026 llegaron a fines del verano y en otoño.
• Clima: tiempo frío y seco con heladas irregulares, cambios bruscos de temperatura y lluvia después de la sequía.
• Lugar: campos donde ya hubo casos, y mudanzas o cambios recientes de potrero o de dieta.
• Región: Gran Bretaña tiene más casos que ningún otro país, más en el este que en el oeste, sobre todo en Escocia.

Fuera de Gran Bretaña y el norte de Europa casi no se reporta, con una gran excepción en Sudamérica.

El mal seco en caballos de la Patagonia

En la Patagonia argentina y chilena existe una enfermedad que los criadores conocen como mal seco. Los investigadores la consideran la misma enfermedad que el grass sickness, o una extremadamente parecida en sus síntomas y en el daño a los nervios que se ve al microscopio.

Las alertas por WhatsApp solo funcionan por ahora en el Reino Unido, pero conocer las señales y llamar rápido al veterinario sirve en cualquier lugar.

Cómo bajar el riesgo: lista para el potrero

No hay prevención garantizada, pero la British Horse Society y el EGSF recomiendan:

• Reducir al mínimo el pastoreo en campos donde ya hubo casos.
• No remover la tierra (rastra, zanjas, obras) donde pastan los caballos.
• No dejar que el potrero quede pelado hasta la tierra ni hecho un barrial.
• Hacer los cambios de pasto y de dieta de forma gradual.
• Dar forraje extra, como heno, además del pasto.
• Levantar el estiércol a mano cuando se pueda.
• Pastorear junto con ovejas u otros rumiantes si es práctico.
• Pedir al veterinario un plan de desparasitación basado en análisis de heces.
• En épocas de riesgo alto, considerar menos horas de potrero y revisiones más seguidas.

Para más sobre forraje y pastoreo, mira nuestra sección de nutrición y la nota sobre la escasez de heno en 2026.

Qué hacer si sospechas grass sickness

Llama al veterinario de inmediato. La enfermedad puede avanzar muy rápido y no hay forma segura de evaluarla en casa.

1. Mete al caballo en la caballeriza o un corral tranquilo y seguro.
2. Anota qué señales ves y cuándo empezaron.
3. Revisa pulso y ruidos intestinales solo si sabes hacerlo (en salud básica están los valores normales).
4. No le des ningún medicamento si el veterinario no lo indica.
5. Cuéntale al veterinario si hubo cambios de potrero, clima raro u otros caballos decaídos.

El pronóstico es duro. Los casos agudos y subagudos no sobreviven, y el veterinario hablará contigo de opciones humanitarias. Algunos casos crónicos bien seleccionados se recuperan tras semanas de cuidados intensivos, y muchos vuelven a una vida de trabajo normal.

Si le pasa a tu caballo, no es tu culpa. La Dra. Wells ha dicho que la enfermedad aparece al azar, que no es culpa del dueño y que hay que acabar con el estigma.

Qué vigilar en las próximas semanas

• El clima de otoño en Europa: noches con helada tras días templados y lluvias fuertes después de la sequía son justo lo que miden las alertas.
• Reportes de casos: en el Reino Unido se pueden reportar casos de forma anónima en el sitio del EGSF.
• El biobanco: la Moredun Foundation y el EGSF, con apoyo de la British Horse Society, reúnen muestras de caballos afectados. Los veterinarios pueden pedir que se cubra el costo del muestreo, así que el dueño no paga.
• Fondos para investigar: el EGSF dice que su nuevo programa de investigación es la mejor oportunidad hasta ahora para encontrar la causa, si consigue financiarlo.

Es una enfermedad rara, así que no hace falta alarmarse cada vez que el caballo se ve cansado. Conocer las señales y actuar rápido es lo mejor que puede hacer cualquier dueño.